"Avec un œil vous regardez le monde extérieur, tandis que de l'autre vous regardez en vous. Vous n'êtes pas vivant à moins que vous sachiez que vous sachiez que vous vivez réellement". Certains artistes sont "maudits", mais, avec le temps, bien autrement que l'on aurait imaginé. Plus que sa vie passionnée de bel ange déchu et de prince ivrogne, consumé et sublimé par les excès, dont on distille jusqu'au cinéma la légende dorée, si quelque chose était dangereux pour la postérité d'Amadeo Modigliani, c'était bien sa réussite, sa facilité, sa séduction. Plus que dans la drogue ou l'alcool, l'art de Modigliani risquait de se maudire dans une capacité d'attendrissement tournant, dans les mauvais cas, à la mièvrerie, et une indifférence au grands problèmes de l'art de son temps. En 1907, Picasso et Modigliani ont, à deux ans près le même âge, Picasso étant l'aîné. L'un peint "Les Demoiselles d'Avignon", l'autre des portraits expressionnistes imités de Steinlein et de Lautrec. Ce qui pourrait se comprendre, le jeune italien venant d'arriver à Paris, et Picasso, qui y vit depuis dix ans, ayant déjà tout assimilé. Mais dix ans plus tard, en 1917, son compatriote Chirico a presque derrière lui déjà sa période métaphysique, Mondrian, déjà exécuté des toiles purement géométriques, Malevitch, ses plus belles peintures suprématistes et Kandinsky, ses premières grandes abstractions colorées. Pendant ce temps-là, Modigliani peint avec sérénité des visions gracieuses et sans grande recherche, si ce n'est dans la simplicité des moyens pour exprimer une très attentive tendresse devant les visages et les corps, ni plus, ni moins. En réalité, son attitude artistique témoignait non pas d'une réelle faiblesse, mais, après un petit nombre d'années d'apprentissage, d'une singulière indépendance, voire méfiance, vis à vis de ce qui ce faisait autour de lui, et d'une volonté consciente de cultiver sa singularité. L’apparente simplicité du style de Modigliani résulte de toute une réflexion. La surface du tableau s’organise grâce au trait selon de grandes courbes et contre-courbes qui s’équilibrent autour d’un axe de symétrie légèrement décalé par rapport à celui de la toile, pour contrarier l’impression d’immobilisme. Ainsi, le regard hésite sans cesse entre la perception d'une silhouette plane et son épaisseur physique. De leurs yeux en amande souvent asymétriques, sans prunelles voire aveugles, l'artiste déclarait qu'ils ne voulaient exprimer rien d’autre qu’un oui muet à la vie. Le modèle avait l’impression d’avoir son âme dénudée et se trouvait dans la curieuse impossibilité de dissimuler ses propres sentiments. Sur la fin de sa brève carrière, il n'est pas méconnu ni même sous-estimé mais perçu comme timide. Il plaît à ses contemporains, qui reconnaissent son talent sans en pénétrer l'originalité ni le considérer comme un peintre de premier plan. Un don de quelques uns à beaucoup, de ceux qui savent et possèdent à ceux qui ne savent ni ne possèdent. Ce que Modigliani écrivait sur la vie, peut-être le pensait-il de son art. En une douzaine d'années, Modigliani a créé une œuvre riche, multiple, unique et c'est là sa vraie grandeur. Modigliani, né le 12 juillet 1884 à Livourne en Italie et mort le 24 janvier 1920 à Paris, à l'âge de trente-cinq ans, fut en tout point l’artiste maudit tel qu’on se le figure. Plus d'un siècle après sa mort, avec beaucoup d’ironie, ses toiles atteignent aux enchères des prix de vente astronomiques. Eugenia n'en finit plus d'admirer son petit Amedeo, ce quatrième enfant que lui a donné son mari Flaminio Modigliani. Le garçonnet est son rayon de soleil alors même que la crise frappe de plein fouet cette famille de la petite bourgeoisie juive de Livourne. "Quand je connaîtrai ton âme, je peindrai tes yeux, et en un regard, je verrai au fond de toi".
"Dans la vie, c'est ton devoir de sauver tes rêves, et de les exprimer, jour après jour sur une toile ou dans la pierre". Enfant de santé fragile, il est atteint d'une pleurésie en 1895 et malgré tout fait ses études secondaires au lycée de Livourne. En janvier 1898, Modigliani est atteint d'une typhoïde, avec complications pulmonaires qui l'oblige à rester alité, il obtient son bac et s'inscrit à l'atelier du peintre Guglielmo Micheli à l'école des Beaux-Arts et doit interrompre ses études après une rechute de tuberculose. Mais Eugenia est convaincue que son fils sera artiste, et le laisse à seize ans abandonner ses études pour entrer dans un atelier de peintre. En 1901, Modigliani part en voyage de convalescence avec sa mère. Il découvre Naples, Amalfi, Capri, Rome et Florence. En 1902, Modigliani devient élève à l'Académie des Beaux-Arts de Florence sous la direction du peintre Giovanni Fattori et découvre la peinture impressionniste italienne dite "Macchiaiola". En 1903, l'artiste fréquente la Scuola Libera del Nudo à Venise et fait la rencontre de l'artiste Ortiz de Zàrate avec qui il découvre la Biennale de Venise. Modigliani voyage également en Angleterre. Amedeo est un garçon courtois, timide mais déjà dans la séduction. Il lit au hasard les classiques italiens et européens. Autant que pour Dante ou Baudelaire, il s'enthousiasme pour Nietzsche et D'Annunzio. Si Modigliani pense déjà sculpture, il manque de place et d'argent pour s'y lancer. Il a une conception élitiste de l'art, la certitude de sa propre valeur, et l'idée qu'il ne faut pas craindre de jouer sa vie pour la grandir. Suivant les conseils de sa mère, il rejoint alors Paris. Le cinéma a fait que son nom reste associé au quartier Montparnasse mais il a commencé par fréquenter Montmartre, quartier encore mythique de la bohème. Paris, c'est la ville où se joue l'avenir de la peinture, c'est là qu'il doit se faire une place, aux côtés des expatriés Picasso, Foujita ou Chagall. À Montmartre, il partage leur vie de bohème, faite de rêves et de misère. Début 1906, Modigliani s'installe à Paris, rue Caulaincourt près du Bateau-Lavoir et loue un atelier à Montmartre. Il s'inscrit aux cours de dessin de l'Académie Colarossi et fréquentera, Pablo Picasso, Jean Cocteau et Max Jacob. Ses premières toiles sont très influencées de Toulouse-Lautrec, des fauves, de Cézanne et de Picasso. En 1907, le peintre fait la connaissance du docteur Alexandre, son premier acheteur, il s'installe au sein du phalanstère, ce dernier, à Montmartre, pour travailler en compagnie des peintres. Modigliani peint principalement des portraits et des nus féminins et crée son style très personnel caractérisé par des formes allongées et déformées, il débute au Salon des Indépendants en 1908, dans la salle des peintres Fauves, avec sa toile, "La Juive" et quatre autres oeuvres. Puis il s'installe Cité Falguière à Montparnasse et se lie d'amitié avec le sculpteur Constantin Brancusi. En automne le peintre séjourne dans sa ville natale et travaille à la sculpture à Carrare. Brancusi vient sculpter avec lui dans son atelier parisien. Il court les cafés, les antiquaires, les bouquinistes, arpentant les boulevards en costume de velours côtelé noir et bottines lacées, foulard rouge "artiste" et chapeau à la Bruant. Pratiquant le français depuis l'enfance, il crée aisément des liens et dépense sans compter, quitte à laisser croire qu'il est fils de banquier. Ayant en quelques semaines plus qu'écorné le pécule tiré des économies de sa mère et du legs de son oncle mort l'année précédente, Modigliani passe de pensions en garnis avec comme adresse fixe le Bateau-Lavoir, où il fait des apparitions et bénéficie un temps d'un petit local. Au delà des clichés, la popularité du "peintre maudit" à Paris tient en partie de l'illusion du "bel italien", racé, toujours rasé de frais. Il se lave, même à l'eau glacée, porte ses vêtements élimés avec des allures de prince, recueil de vers en poche et vit intensément ses rêves.
"Je veux être une cordelette de violon qui sent la mélodie du maître et se casse". Le dessein de l'art est de lutter contre les obligations". Fier de ses origines italiennes et juives bien qu'il ne pratique pas, il est altier et vif. Sous l'effet de l'alcool ou des stupéfiants, il peut devenir violent. Au Dôme ou à La Rotonde, Modigliani s'impose souvent à la table d'un client pour faire son portrait, qu'il lui vend quelques sous ou échange contre un verre. C'est ce qu'il appelle ses "dessins à boire". Il est connu pour ses accès de générosité, quand il laisse tomber son dernier billet sous la chaise d'un rapin plus démuni que lui en s'arrangeant pour qu'il le trouve. De même, le compositeur Edgard Varèse se souvient que son côté "ange" autant qu'ivrogne lui valait la sympathie "des clochards et des miséreux" dont il croisait le chemin. Amadéo plaît aux femmes. Ses amitiés masculines,elles, relèvent parfois plus du compagnonnage de déracinés que de l'échange intellectuel. Il charmait dès l'abord par son attitude franche, selon Paul Alexandre, son premier grand admirateur, qui l'aide, lui procure des modèles, des commandes, et reste son principal acheteur jusqu'à la guerre. À peine plus âgé que lui, partisan d'une consommation modérée de haschich comme stimulant sensitif, idée alors largement partagée, il est le confident des goûts et projets du peintre, l'initiant aux arts primitifs. Modigliani a une grande affection pour Maurice Utrillo. Face aux difficultés de la vie, ils se réconfortent mutuellement. Picasso semble estimer le travail mais non les excès de l'Italien, qui de son côté affiche à son égard une superbe mâtinée de jalousie car il admire sa période bleue, sa période rose, le coup d'audace des Demoiselles d'Avignon. On sait très peu de choses en réalité sur les véritables goûts et intérêts artistiques de Modigliani. Sa culture classique, dans le domaine de la poésie comme dans celui des arts plastiques, était très grande. Le livre de sa fille Jeanne, décédée en 1984, également artiste peintre, apporte de précieuses informations sur l'éducation et le milieu culturel du jeune livournais, issu d'une famille juive cultivée, sur son amour pour Dante, Nietzche et D'annunzio, sur son intérêt pour les peintres du quinzième siècle italien. Modigliani laisse quelque vingt-cinq sculptures en pierre, essentiellement des têtes de femme, exécutées en taille directe peut-être au contact de Constantin Brâncuși et évoquant les arts premiers que l'Occident découvrait alors. Un aspect stylisé sculptural se retrouve justement dans ses toiles, infiniment plus nombreuses, environ quatre cents, bien qu'il en ait détruit beaucoup et que leur authentification soit parfois délicate. Il s'est essentiellement limité à deux genres majeurs de la peinture figurative : le nu féminin et surtout le portrait. Marqué par la Renaissance italienne et le classicisme, Modigliani n'en puise pas moins dans les courants issus du post impressionnisme (fauvisme, cubisme, début de l'art abstrait) des moyens formels pour concilier tradition et modernité, poursuivant dans une indépendance foncière sa quête d'harmonie intemporelle. Son travail d'épuration des lignes, des volumes et des couleurs a rendu reconnaissables entre tous son trait ample et sûr, tout en courbes, ses dessins de cariatides, ses nus sensuels aux tons chauds, ses portraits front aux aux formes étirées jusqu'à la déformation et au regard souvent absent, comme tourné vers l'intérieur.
"Jeanne a la beauté pure d'une statue grecque et le cou gracile d'un long cygne noir". Mais ses œuvres, si elles commencent à être remarquées par la critique, ne lui apportent pas un sou. En réalité, sa situation ne cesse de se détériorer au rythme de ses rencontres avec l'absinthe, le haschich et les amours fugaces. Mais peu à peu, à force d'acharnement, de travail, même s'il se disperse dans des aventures amoureuses sans lendemain, c'est le temps des premiers succès. En mars 1910, au Salon des Indépendants, Modigliani est accueilli favorablement par la critique officielle où il présente ses toiles, "La Mendiante", "Le Joueur de violoncelle" et "Le Mendiant de Livourne". Il se consacre presque uniquement à la sculpture, inspiré de l'art africain et Grec. En 1911, l'artiste expose à Montparnasse dans l'atelier de Souza Cardoso un ensemble de sculptures et dessins. En 1913, le marchand d'art Chéron lui propose un contratd e travail rémunéré pour ses peintures, Modigliani fait la rencontre du peintre Chaim Soutine, dont il exécute le portrait et travaille à l'atelier du 216, boulevard Raspail, il peint également le portrait de Diego Rivera, de Juan Gris, Léopold Survage, Max Jacob, Blaise Cendrars, Foujita, Jean Cocteau et Raymond Radiguet. Modigliani a alors une liaison avec la journaliste et poétesse anglaise, Béatrice Hastings de 1915 à 1916. Béatrice a de l'allure, de la culture, un côté excentrique, et un penchant pour le cannabis et la boisson qui fait douter qu'elle y ait freiné Modigliani, même si elle affirme qu'il "n'a jamais rien fait de bien sous l'effet du haschich". D'emblée tumultueuse, leur relation passionnelle faite d'attirance physique et de rivalité intellectuelle, de scènes de jalousie terribles et de réconciliations tapageuses, alimente les potins. Béatrice lui inspire de nombreux dessins et une dizaine de portraits à l'huile. Son art n'en a pas moins gagné en fermeté et en sérénité durant la "période Hastings". L'impossibilité de sculpter a stimulé la créativité picturale de Modigliani. S'ouvre alors l'ère des grands chefs-d'œuvre. Pendant la guerre, l'artiste est réformé pour ses problèmes de santé, Modigliani cesse la sculpture et s'isole de ses amis peintres, il s'adonne uniquement à la peinture. Max Jacob lui présente, Paul Guillaume qui devient son marchand jusqu'en 1916, année où il expose dans l'atelier d'Émile Lejeune à Paris, quinze peintures et trois sculptures. Il rencontre Léopold Zborowsky, poète polonais, ami fidèle et fervent admirateur, qui s'occupe de la diffusion de son œuvre. Quand l'attention du cœur prend définitivement le pas sur celles de l'œil et de l'intelligence, il se limite, après la guerre, dans une formule de portraits sans cesse plus élégants et plus féminins. Or ce sont précisément ces derniers portraits, ceux de la période "Jeanne Hébuterne", la plus émouvante de sa vie peut-être, mais certainement pas la plus riche artistiquement, qui sont les plus célèbres, parce que leur sentimentalité est plus facilement accessible, et que ce furent les œuvres les plus rapidement diffusées, correspondant à la période où il commençait, grâce à Paul Guillaume et à Zborowski, à vendre sa production convenablement. En 1917, Modigliani se lie avec Jeanne Hébuterne, jeune élève de l'Académie Colarossi avec laquelle il s'installe à Montparnasse dans un atelier loué par Zborowsky, qui en décembre organise la première exposition privée de Modigliani, à la Galerie Berthe Weill, l'exposition est fermée par ordre de la préfecture, pour outrage à la pudeur.
"Mon art s'inspire de mes seuls rêves et non de la réalité que je fuis dans la nuit". S'il l'avait peut-être croisée fin octobre 1916, c'est en février 1917, peut-être lors du carnaval, que Modigliani semble s'être épris de cette élève de l'académie Colarossi âgée de dix-neuf ans, qui s'affirme dans une peinture inspirée du fauvisme. Elle s'émerveille que ce peintre de quatorze ans son aîné la courtise et s'intéresse à ce qu'elle fait. Ses parents, petits-bourgeois catholiques soutenus par son frère aquarelliste de paysages, s'opposent radicalement à cette liaison de leur fille avec un peintre raté, pauvre, étranger et sulfureux. Elle n'en brave pas moins son père pour suivre Amedeo dans son taudis puis s'installer définitivement avec lui, persuadée comme d'autres qu'elle saura arracher son amant à sa spirale suicidaire. Désormais, grâce à sa muse, les cous s'allongent, les poses s'alanguissent, les yeux se vident. La gentillesse attendrie se distribue également de Jeanne à Zborowski. Petite, les cheveux châtain-roux et un teint très pâle qui lui vaut le surnom de Noix de coco, Jeanne a les yeux clairs, un cou de cygne, des allures de Madone italienne ou préraphaélite. Elle symbolise pour Modigliani la grâce lumineuse, la beauté pure. Leurs proches se rappellent sa réserve effarouchée et son extrême douceur presque dépressive. De son amant, physiquement usé, mentalement dégradé, imprévisible, elle supporte tout, car 'il "peut être le plus affreusement violent des hommes, il est aussi le plus tendre et le plus déchiré". En dehors du couple Zborowski, la jeune femme est quasiment le seul soutien de Modigliani durant ces années de tourments sur fond de guerre qui s'éternise. Rongé par la maladie, l'alcool, un verre lui suffit désormais pour être soûl, les soucis d'argent et l'amertume d'être méconnu, il donne des signes de déséquilibre, entrant par exemple dans des colères folles si quelqu'un le dérange pendant qu'il travaille. Jeanne et Amedeo paraissent malgré tout vivre sans orages. L'aggravation de son état de santé en 1918 lui impose un séjour pendant l'été à Nice avec sa femme enceinte. Par la suite, le couple séjourne à Cagnes avec Foujita et sa femme Fernande, Soutine, Survage, Cendrars et Osterlind. Modigliani peint quatre paysages de Cagnes, les seuls de toute sa carrière. Le vingt-neuf novembre 1918, Jeanne accouche à la maternité de Nice d'une fille prénommée Jeanne. À partir de 1919, ses œuvres commencent à bien se vendre, mais la santé de l'artiste décline. Modigliani est atteint d'une grave maladie rénale. L'artiste aurait eu besoin d'une tranquillité dégagée des incertitudes matérielles mais n'en a pas moins travaillé avec acharnement durant cette année dans le Midi qui lui rappelait l'Italie. Il s'est essayé au paysage. La présence apaisante de Jeanne a favorisé sa production. Si les portraits de la "période Hébuterne" sont parfois jugés moins riches sur le plan artistique que ceux de la "période Hastings", l'émotion qui s'en dégage en a depuis fait la valeur. Modigliani est demeuré jusqu'à sa mort le tout jeune homme lecteur de Nietzche et pénétré de littérature symboliste, qui écrivait à dix-huit ans à son ami Oscar Ghiglia : "ton devoir réel est de sauver ton rêve". L'année 1919 est pour l'artiste celle d'un début de notoriété et du déclin irréversible de sa santé. Modigliani ne tarde pas à retomber dans ses excès éthyliques et sa cyclothymie. Jeanne qui le rejoint fin juin est de nouveau enceinte. Il s'engage par écrit à l'épouser dès qu'il aura nécessaires.
"Le bonheur est un ange au visage grave". Il pressent sûrement sa fin. Pâle, émacié, les yeux caves, sa toux amenant des crachements de sang, il souffre de néphrite et parle parfois de rentrer chez sa mère avec sa fille. Le vingt-deux janvier 1920, alors qu'il était alité depuis quatre jours, Moïse Kisling et Manuel Ortiz de Zárate le trouvent évanoui dans son studio sans feu. Hospitalisé d'urgence à l'hôpital de la Charité, il meurt le surlendemain à 20h45, sans souffrance ni conscience car il a été endormi par injection. Après une tentative infructueuse de Kisling, Lipchitz réalise en bronze son masque mortuaire. Toujours entourée, Jeanne dort à l'hôtel puis se recueille longuement sur la dépouille. Rentrée chez ses parents, rue Amyot, elle est veillée la nuit suivante par son frère mais à l'aube, comme il s'est assoupi, elle se jette par la fenêtre du cinquième étage. Ne voulant voir personne, ses parents fixent au matin du vingt-huit janvier son enterrement dans un cimetière de banlieue. L'année suivante, grâce au frère aîné et aux amis de Modigliani, notamment la femme de Fernand Léger, Achille Hébuterne accepte que sa fille repose auprès de son compagnon au cimetière du Père-Lachaise. Les funérailles du peintre ont eu une autre ampleur. le vingt-sept janvier, un millier de personnes, amis, relations, modèles, artistes ou non, suivent dans un lourd silence le corbillard fleuri que tirent quatre chevaux. Le jour même, par hasard, la galerie Devambez expose une vingtaine de tableaux. Le succès et la célébrité, qui s'étaient fait désirer de son vivant, ne se sont par la suite jamais démentis. Modigliani a profondément ressenti, dans un milieu pourtant très stimulant, qu'il devait paradoxalement s'en protéger, et cultiver ce qui n'appartenait qu'à lui : son "italianité", ses élans humains, où l'on a souvent voulu retrouver des qualités juives, son goût du réel, et son amour des femmes. Il est évident que les réussites de son art, une fois les formules trouvées, ne dépendent plus donc que de sa propre psychologie. Il s'agit là d'une peinture peu liée à son temps, aux recherches de pointe d'une époque dans l'expression d'une réalité moderne ou nouvelle, comme celles de Léger, des cubistes ou des futuristes, dans celle d'une réalité "autre", celle des surréalistes, d'une beauté neuve, comme celle de ses contemporains, les premiers abstraits. Revanche posthume, La cote du peintre ne cesse de grimper durant la fin du siècle pour exploser à l'aube du suivant. En 2010, chez Sotheby's à New York, le "Nu assis sur un divan" , "La belle Romaine" est vendu près de soixante-neuf millions de dollars et cinq ans plus tard, lors d'une vente aux enchères chez Christie's, où une sculpture de Modigliani avait été peu avant adjugée pour soixante-dix millions de dollars, un milliardaire chinois acquiert le grand "Nu couché" pour la somme record de cent soixante-dix millions de dollars, soit cent cinquante-huit millions d'euros. La mort de l'artiste avait entraîné une prolifération de faux, compliquant l'authentification de ses œuvres. Ce qui n'a pas empêché la recherche sur la production et l'esthétique de Modigliani d'avancer dans le même temps. On comprend qu'il ait eu peu d'influence sur ses contemporains ou sur des artistes plus jeunes, en dehors de celle qu'on peut éventuellement détecter dans quelques portraits de Derain, et sur la sculpture d'Henri Laurens, tant son œuvre est personnelle et singulière. En dehors de ces deux exemples, les imitateurs de Modigliani sont en général forts médiocres et bien académiques. Rien n'est plus normal puisqu'ils imitent ce qu'il a d'accessible et de superficiel, une formule gracieuse. Par définition, on ne peut reproduire ce que Modigliani, a d'inimitable, qui n'est pas la sentimentalité, mais l'émotion, qui n'est pas le gracieux, mais la grâce. “D’un œil, observer le monde extérieur, de l’autre regarder au plus profond de soi-même". (Amadeo Modigliani)
Bibliographie et références:
- Jeanne Modigliani, "Amedeo Modigliani, une biographie"
- Roger van Gindertael, "Modigliani et Montparnasse"
- Jacques Becker, "Film Montparnasse dix-neuf"
- Pierre Descargues, "Amedeo Modigliani"
- Claude Roy, "Amadeo Modigliani"
- Ambrogio Ceroni, "Toute l'œuvre peinte de Modigliani"
- Clarisse Nicoïdski, "Modigliani, autobiographie imaginaire"
- Jean-Luc Chalumeau, "Amadeo Modigliani"
- Marc Restellini, "L'Ange au visage grave"
- Marc Restellini, "Le silence éternel : Modigliani-Hébuterne"
- Nadine van der Straeten, "Jeanne Hébuterne, un souffle éphémère"
- Alain Vircondelet, "Des amours de légende"
- Norbert Wolf, "Modigliani, carnets érotiques"
Bonne lecture à toutes et à tous.
Méridienne d'un soir.