Dans les semaines qui suivirent, Morel reçut plusieurs fois Alexandre seul.
Elle voulait s’assurer qu’il distinguait son amour pour Anne de la peur de l’abandon et que son désir d’appartenance ne dissimulait pas une volonté de disparaître. Alexandre supportait difficilement ces conversations. Il savait expliquer des systèmes complexes à une salle remplie d’ingénieurs, mais peinait à décrire ce qu’il ressentait lorsqu’Anne refermait son collier.
Morel ne lui permettait pas de se réfugier dans son humour.
— Vous plaisantez chaque fois que vous approchez d’une réponse importante.
— Je plaisante aussi lorsque je m’en éloigne. Cela rend le diagnostic moins fiable.
— Que ressentez-vous lorsque Anne décide à votre place ?
Alexandre contempla ses mains.
— Du calme.
— Seulement du calme ?
— De la gratitude.
— Pourquoi ?
Il chercha ses mots.
— Parce qu’elle accepte la responsabilité de ma confiance. Je n’ai plus besoin de deviner comment prendre place dans son univers. Elle me le montre.
— Et si cette place change ?
— Je m’adapterai.
— Et si elle devient dangereuse ?
Cette fois, il ne plaisanta pas.
— Je le lui dirai.
Morel attendit.
— Même si cela lui déplaît, ajouta-t-il.
Lorsqu’elle fut convaincue qu’il comprenait la portée de son engagement, elle lui expliqua le déroulement de la cérémonie.
Il porterait le caleçon de cuir choisi par Anne et sa cage de chasteté resterait visible, conformément au protocole imaginé par Madame Thomas. Un voile couvrirait son visage jusqu’au moment où Anne accepterait de le reconnaître comme son bien.
Cependant, avant l’entrée d’Anne, Alexandre signerait le pacte debout, sans collier et en présence des témoins.
— Pourquoi debout ? demanda-t-il.
— Parce que personne ne doit pouvoir prétendre que vous avez signé sous l’autorité de votre maîtresse. Vous vous agenouillerez ensuite par choix.
— Madame Thomas est d’accord ?
— Elle le sera.
— Ce n’est pas exactement une réponse.
— Vous apprenez vite.
Pendant que Morel préparait Alexandre, Madame Thomas s’occupa d’Anne.
Elle l’emmena dans un atelier privé où plusieurs robes avaient été préparées. La première était trop stricte. La deuxième la transformait en caricature de dominatrice. La troisième provoqua un silence lorsqu’elle apparut devant les miroirs.
La robe était confectionnée dans un cuir noir souple. Son décolleté profond soulignait sa poitrine sans perdre son élégance. La jupe suivait la ligne de ses hanches avant de s’ouvrir sur le côté jusqu’au haut de sa cuisse.
Une paire de cuissardes à talons hauts complétait la tenue. Des gants de cuir remontaient jusqu’à ses coudes.
Madame Thomas fit apporter une large ceinture. Une attache avait été prévue sur le côté pour recevoir un fouet soigneusement enroulé.
Elle le fixa elle-même.
Anne se contempla dans le miroir.
La femme qui lui faisait face ne ressemblait pas à Madame Thomas. Elle ne ressemblait pas davantage aux dominatrices artificielles découvertes autrefois sur Internet.
Elle ressemblait à Anne, débarrassée de la nécessité de s’excuser pour l’espace qu’elle occupait.
— Vous êtes satisfaite ? demanda Madame Thomas.
— Oui.
— Vous avez choisi une tenue qui attire le regard.
— Je n’ai jamais eu peur d’être regardée.
— Non. Mais autrefois, vous provoquiez pour obliger les autres à réagir. Aujourd’hui, vous choisissez l’effet que vous produisez.
Anne effleura le manche du fouet.
— Morel pense que vous allez trop loin.
— Morel pense que tout pouvoir doit conserver un témoin capable de l’interrompre.
— Et vous ?
Madame Thomas ajusta la ceinture.
— Je pense qu’une femme ne découvre pas toute l’étendue de son autorité si elle garde continuellement une main sur le frein.
— C’est pourtant utile avant un virage.
Madame Thomas releva les yeux vers le miroir.
Leurs regards s’y rencontrèrent.
— Vous n’êtes plus aussi facile à impressionner.
— Je considère cela comme un compliment.
— C’en est un.
Le jour de la cérémonie, Morel vint chercher Alexandre une heure avant l’arrivée des invitées.
Anne attendit qu’ils soient partis pour se préparer. Lorsqu’elle descendit, Steinberg l’attendait dans l’entrée.
La médecin la contempla.
— Je comprends mieux pourquoi Alexandre a accepté les clauses sur la perte d’autonomie vestimentaire.
Anne sourit.
— Il les a acceptées parce qu’il ne possède que des chaussettes noires.
— Une situation médicale préoccupante.
La cérémonie se déroulait dans le grand salon de Madame Thomas. Les meubles avaient été retirés afin de créer une allée centrale bordée de bancs. Une vingtaine de femmes étaient présentes. Certaines connaissaient déjà Madame Thomas et René. D’autres avaient été invitées par Morel ou Steinberg en raison de leur intérêt pour la société qu’elles commençaient à imaginer.
Au fond de la salle, Alexandre attendait debout.
Son visage était dissimulé sous un voile clair. Il portait la tenue choisie par Anne, mais aucun collier n’entourait encore son cou.
Morel se plaça devant lui.
— Alexandre, vous tenez entre vos mains le pacte que vous avez contribué à écrire. Avez-vous pu le relire aujourd’hui sans la présence d’Anne ?
— Oui.
— Comprenez-vous que personne ici ne peut vous obliger à le signer ?
— Oui.
— Souhaitez-vous toujours placer votre vie domestique et intime sous son autorité selon les limites que vous avez définies ensemble ?
— Oui.
— Dites son nom.
— Anne.
— Dites ce que vous choisissez.
Sa voix trembla légèrement.
— Je choisis de devenir son bien humain.
Morel lui tendit un stylo.
Alexandre signa.
Il se tenait encore debout, libre de tout collier et de tout ordre. Lorsqu’il rendit le stylo, Morel s’écarta.
La musique choisie par Anne commença.
Alexandre s’agenouilla.
Les portes s’ouvrirent.
Anne entra dans la salle.
Le cuir de ses cuissardes accompagnait chacun de ses pas d’un bruit régulier. La fente de sa robe découvrait sa cuisse lorsqu’elle avançait. Le fouet attaché à sa ceinture rappelait l’autorité qu’elle acceptait de porter autant que celle qu’elle désirait exercer.
Elle sentit les regards des femmes présentes se tourner vers elle.
Quelques mois auparavant, cette attention l’aurait poussée à relever le menton par défi. Cette fois, elle n’avait rien à prouver. Elle connaissait la place vers laquelle elle marchait.
Alexandre gardait la tête baissée.
Anne se plaça devant Alexandre et leva lentement le voile.
Elle découvrit son visage.
Ce qu’elle vit dans ses yeux ne ressemblait à rien de ce qu’il lui avait montré jusque-là. Il n’y avait ni jeu ni simple excitation. Son regard exprimait une gratitude profonde, mêlée à une forme de vénération qui aurait autrefois effrayé Anne.
Ce jour-là, elle l’accueillit.
Alexandre ne la regardait pas comme une femme parfaite. Il contemplait celle qu’il avait choisie malgré ses contradictions, sa colère et son désordre. Il lui confiait une place qu’aucune loi ne pouvait entièrement définir.
Cette certitude donna à Anne une énergie nouvelle.
Elle lui tendit sa main gantée.
Alexandre y déposa un baiser, puis abaissa le regard vers ses cuissardes. Il se pencha et embrassa respectueusement chacune d’elles.
Lorsqu’il redressa la tête, Anne lui permit enfin de la contempler.
La stupéfaction d’Alexandre devant sa tenue lui arracha un sourire.
— Tu me trouves à ton goût ? demanda-t-elle à voix basse.
— Vous êtes magnifique, Maîtresse.
Le vouvoiement la surprit, mais elle ne le corrigea pas.
Anne sortit alors le nouveau collier.
Il était plus large que le premier et avait été réalisé spécialement pour la cérémonie. Une petite plaque métallique y était fixée. Sur une face figurait le prénom d’Alexandre suivi du nom d’Anne. Sur l’autre était gravée une phrase simple :
Bien d’Anne.
Elle passa le collier autour de son cou et en ferma la serrure.
Le déclic fut suivi d’un profond silence.
Anne conserva la clé.
Madame Thomas prit la laisse que René lui tendait et la présenta à Anne.
— Cette laisse ne vous est pas remise pour conduire un animal. Elle matérialise le droit qu’Alexandre vous accorde de déterminer son chemin. Faites-en un usage digne de sa confiance.
Anne saisit la poignée, puis fixa le mousqueton à l’anneau du collier.
— À quatre pattes, ordonna-t-elle.
Alexandre prit immédiatement la position demandée.
Anne descendit de l’estrade et s’engagea dans l’allée. Alexandre avançait près de ses bottes, guidé par la laisse.
Les femmes présentes applaudirent.
Anne releva la tête. Pour la première fois, elle ne se sentit ni observée ni jugée pour l’autorité qu’elle affichait. Ces femmes reconnaissaient son choix et la responsabilité qu’elle venait d’accepter.
À la sortie du salon, elle ralentit afin qu’Alexandre reste exactement à sa hauteur.
Il ne marchait pas derrière elle.
Il avançait à la place qu’elle avait choisie pour lui.
La réception qui suivit ressemblait par bien des aspects à une soirée de noces. Les femmes portèrent des toasts, la musique reprit et un repas fut servi dans la grande salle à manger. Pourtant, aucune place n’avait été prévue pour Alexandre à la table principale.
Anne s’installa dans un large fauteuil au centre.
Alexandre prit place sur un coussin à ses pieds. René déposa devant lui une écuelle en céramique noire contenant une portion du même repas que celui servi aux invitées.
Alexandre observa le récipient.
— Quelque chose ne va pas ? demanda Anne.
— Je pensais que les mariés avaient droit à une part de gâteau plus grande.
— Tu n’es pas le marié.
— C’est une différence institutionnelle dont je mesure déjà les conséquences.
Anne éclata de rire et passa une main dans ses cheveux.
— Si tu es sage, je te donnerai un peu du mien.
Autour d’eux, les conversations reprirent. Certaines femmes vinrent féliciter Anne. D’autres l’interrogèrent sur le pacte, sur son autorité ou sur ce qu’elle avait ressenti en voyant Alexandre agenouillé sous son voile.
Alexandre mangeait au pied de sa maîtresse, conscient des regards mais étrangement paisible.
À plusieurs reprises, Anne baissa les yeux vers lui. Chaque fois, il était là.
Elle lui donna finalement un morceau de gâteau du bout de sa fourchette. Alexandre l’accepta avec un sourire avant d’embrasser ses doigts gantés.
Plus tard dans la soirée, René s’approcha pour débarrasser son écuelle.
Les deux hommes échangèrent un regard silencieux. René remarqua la plaque fixée au nouveau collier.
— Bienvenue, murmura-t-il.
Alexandre inclina la tête.
Anne entendit le mot.
Elle observa Madame Thomas, entourée par les doctoresses Morel et Steinberg. Les trois femmes discutaient déjà avec plusieurs invitées intéressées par le modèle qu’elles venaient de voir naître.
Cette cérémonie n’avait aucune valeur religieuse et sa portée juridique restait imparfaite. Pourtant, elle venait de transformer quelque chose entre Anne et Alexandre.
Elle ne lui avait pas promis de marcher éternellement à ses côtés.
Elle avait promis de lui donner une place dans son monde et d’assumer la responsabilité de l’y garder.
Alexandre n’était pas devenu son mari.
Il était devenu son bien.
Et tandis qu’il reposait calmement contre ses jambes, son collier fermé autour du cou et sa laisse toujours enroulée dans la main d’Anne, aucun des deux ne regretta le mariage auquel ils avaient renoncé.
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