"Dieu m'a laissée avec trois enfants petits et un royaume tout divisé, n'y ayant aucun à qui je puisse entièrement me fier. Vous pouvez penser comme je suis malheureuse de tant vivre et de voir tout mourir devant moi, encore que je sache bien qu’il faut se conformer à la volonté de Dieu. Gardez-vous de livrer bataille et souvenez-vous des conseils de Louis XI: la paix signée est toujours plus avantageuse avant la défaite. Il valait mieux que cela tombât sur eux que sur nous. Souvenez-vous de cet adage, mon fils, divide ut regnes, divise, afin de régner". Les historiens ont, depuis une trentaine d’années, fait la part belle à la légende noire entourant Catherine de Médicis. Créée de toutes pièces par ses ennemis, cette légende faisait de la reine un personnage machiavélique, symbole par excellence de la perversité et de la cruauté faites femme, prêt à tout pour défendre sa progéniture. Cette image fut reprise avec force par certains historiens et romanciers du XIXème siècle. Aujourd’hui, on reconnaît les efforts de la reine-mère en faveur de la concorde qui devait exister entre ses sujets. De nombreux travaux édités ou réédités dernièrement présentent de Catherine de Médicis le portrait d’une femme d’abord et avant tout animée par l’espoir de la paix qu’elle voulait voir régner en France, alors que les factions politiques et religieuses se disputaient le contrôle de l’État. Aujourd'hui encore, le personnage de Catherine de Médicis est bien souvent assimilé aux guerres de religion du XVIème siècle, et plus précisément au massacre de la Saint-Barthélemy, dont l’imaginaire populaire ainsi que de nombreux historiens, au cours des siècles passés, l’accusent d’être responsable. De même, elle est fréquemment jugée comme une reine diabolique qui, à l’image que l’on a de l’Italie de l’époque, lieu de tous les vices, usait de poisons et multipliait les complots ainsi que des intrigues pour parvenir à ses fins de pouvoir personnel.
"Cela me donne beaucoup de travail car quand je pense avoir fait d’un côté, je trouve que je suis tracassée par des difficultés imaginaires et sans raison, que toutefois je ne puis vaincre alors qu’avec beaucoup de patience et divers comportements envers les uns et les autres, et principalement envers ceux qui vous sont et à moi les plus obligés. Que ces gens ici, lesquels ont quelque chose de caché dans le cœur, comme il se connaît assez par les remises qu’ils me font, ne retournassent au mal que nous devons craindre, qui est l’occasion seule qui me fait tant patienter". Cette légende noire à longtemps dominé. Elle est néanmoins très sérieusement remise en question aujourd’hui par les historiens. Catherine de Médicis est-elle vraiment une femme sans scrupules, évinçant ses fils du pouvoir pour assouvir sa volonté de domination politique ? Catherine de Médicis est née à Florence le treize avril 1519. Fille de Laurent II de Médicis, duc d’Urbino, et de Madeleine de la Tour d’Auvergne, issue d’une des plus grandes familles de France, elle est aussi la descendante d’une lignée de banquiers. Très riche, elle représente donc un excellent parti à marier, d’autant plus que son tuteur n’est autre que le pape Clément VII. Elle arrive en France en 1533, elle est alors très jeune, elle n'a que quatorze ans, mais elle apporte avec elle une dot considérable de cent mille écus d'or et trente mille écus de bijoux. Un mariage qui arrange bien les affaires de François Ier qui tenait à marier son fils, le futur Henri II, à une princesse italienne. La jeune fille arrive accompagnée d'artistes mais elle fait aussi venir de Florence le fameux René, un parfumeur dont on murmure qu'il ne composait pas que des parfums. Quelques années plus tard, des pamphlets décriront Catherine de Médicis comme une empoisonneuse. Depuis le XVIIIème siècle, son bureau est présenté comme le "cabinet des poisons" sur lequel s'ouvrent des portes secrètes et dans lequel elle recèle de quoi faire passer ses ennemis de vie à trépas. Cette accusation est aujourd'hui contestée. Dans une des périodes les plus troublées de l'Histoire de France, Catherine de Médicis est un bouc émissaire idéal à qui on fait endosser tous les malheurs du pays.
"Désormais, si l’on ne m’empêche pas encore, j’espère que l’on connaitra que la femme ayant meilleure volonté de conserver le royaume que seuls qui l’ont mis à l’état, quoi qu'il en est. Son royaume, du fait de la méchanceté d’aucuns de ses sujets, est devenu un royaume de misère, mais elle se consacre à être comme la gardienne de tous les instants, veillant à ce que le pire n’arrive pas. Rien ne peut vous allez, mon cher fils, si le beau royaume que Dieu vous a donné tant que demeurera en vie, quelque mauvaise fortune qui advienne, souvenez-vous que l’argent est le nerf de la guerre". En 1559, après la mort d'Henri II, Catherine de Médicis devient régente. Les évènements la poussent à agir comme un roi. En 1560, à Amboise, son fils François II, alors âgé de seize ans, est victime d'une tentative d'enlèvement ourdie par des chefs protestants. Elle impose pour la première fois son autorité d'une main de fer en faisant pendre les ravisseurs à un des balcons du château. Sans être cruelle, elle sait se montrer implacable quand elle estime sa rancune justifiée. Pour elle, la politique, c'est avant tout la diplomatie. Quand François II meurt, elle se lance dans un long périple afin d'imposer son deuxième fils, le très jeune Charles IX. Ce voyage de quatorze mille kilomètres dure plus de deux ans, dans un pays tiraillé par la guerre civile. Le courage de Catherine impressionne. Il s'agit de rencontrer tous les gens importants du royaume. Celle que l'on a si souvent dépeinte comme tyrannique croit à la politique de réconciliation et à la cohabitation religieuse, audace alors complètement nouvelle. Détail surprenant, François Ier et Catherine de Médicis avaient des points communs, les arts comme la littérature, mais aussi la fauconnerie et la chasse à courre.
"Vous avez froidement, sous vos baisers infâmes, flétri, souillé, déshonoré, brisé mon honneur. Ma beauté glacée, immuable, légendaire n'est pas ma seule arme. Apprenez que je sais faire preuve de détermination et d’intelligence dans ma vie intime, mais de violence en politique. Paix à mon époux, Louis de Brézé, grand sénéchal de Normandie". Elle avait surtout le désir secret d'éclipser sa rivale, Diane de Poitiers, maîtresse de son mari Henri II, cavalière et chasseuse sans égale. Catherine se montre conciliante, mais quand il faut broyer l'adversaire mentalement, elle n'hésite pas. La raison d'État doit triompher, elle use de tous les stratagèmes. La légende raconte qu'elle aurait recruté une escouade de belles espionnes, toutes issues de la haute noblesse, qu'on appelait "l'escadron volant." L'espionnage commence à acquérir ses lettres de noblesse. Catherine de Médicis affiche sa détermination en allant jusqu'à marier sa propre fille, Marguerite, qui est catholique, à Henri de Navarre, un protestant. Toutes ses tentatives de conciliation échoueront de son vivant. Mais Catherine a laissé à la France le principe de la liberté de culte, qui finira par s'imposer avec Henri IV. Les débuts de Catherine de Médicis dans le royaume de France auront été plus que difficiles, car pendant onze ans après son mariage avec le dauphin Henri, elle ne parvient pas à lui donner d'héritier.
"Les autres ne sont rien où nous ne parlons point. Les magistrats ont été créés pour le peuple et non le peuple pour les magistrats. Je me suis proposé pour unique fin le bien, salut et repos de mes sujets. En cette intention, j’ai ainsi finalement pris la voie de douceur et réconciliation, de laquelle l’on a déjà recueilli ce fruit qu’elle a éteint le feu de la guerre dont tout ce royaume était enflammé. Vous savez, Monsieur, quand le peuple se déborde, quelle bête c’est !". La princesse sait qu'elle risque d'être répudiée si elle ne parvient pas à enfanter, aussi utilise-t-elle toutes les recettes alors censées favoriser la fécondité. Finalement son union avec Henri II sera plus que féconde, puisque Catherine donnera au total naissance à dix enfants, qui seront tous élevés comme des princes à l'abri du danger. Mais elle les verra presque tous mourir. Le premier est François II. Roi dix-huit mois seulement, il meurt à dix-sept ans. Puis son successeur, Charles IX, n'a alors que dix ans. Les guerres de religion divisent le pays. La gangrène atteindra bientôt la famille royale. Catherine doit prendre les rênes du pouvoir, gérer sa progéniture et assurer la régence du royaume.
"Pardonnez un mot à vos fidèles serviteurs, Sire. Ces amours si découvertes, et auxquelles vous donnez tant de temps, ne semblent plus de saison. Il est temps que vous fassiez l’amour à toute la chrétienté et particulièrement à la France. Majesté, ne vaudrait-il pas mieux ouïr cinq cents messes tous les jours que d’allumer une guerre civile !". Après la maladie, les rancœurs et l'inceste, la folie ternit davantage ce sombre tableau. Sous l'emprise de sa mère, Charles IX est resté, pour l'Histoire, un roi faible et hystérique. Le "bourreau de la Saint-Barthélemy" meurt fou, hanté par le remords, à l'âge de vingt-quatre ans seulement. Henri III lui succède. Il représente l'espoir, celui qui pourra enfin peut-être, sauver l'unité du royaume et de la dynastie des Valois. Henri III est le préféré de Catherine, elle l'appelle "mes yeux". Grand, beau, éloquent, il semble réunir toutes sortes de qualité mais il a aussi son point faible. D'une personnalité ambiguë, il s'entoure de jeunes nobles, les "mignons". Efféminé, il adore les beaux tissus, le satin, il porte les robes de sa sœur et c'est lui qui met à la mode les boucles d'oreilles. Henri III, tant qu'il était prince héritier, a correspondu à l'image du prince combattant. Devenu roi, il a radicalement changé, ce qui a attisé les rumeurs et les critiques. C'est son propre frère, François d'Alençon, le seul qui ne sera jamais roi, qui prend alors la tête du "parti des mécontents". François d'Alençon est incontestablement le plus remuant de la famille. Il souffre de son prestige.
"Quelle vérité que ces montagnes bornent, qui est mensonge au monde qui se tient au-delà ? Pensant à cela ettenant ma tête appuyée sur ma main, l’appréhension des maux que je ressentis pour mon pays fut telle qu’elle me blanchit la moitié de la moustache. Si je n'étais huguenot, je me ferais turc. Ventre Saint-Gris. Comment ne pas être triste de voir un peuple si ingrat envers son roi, qui me dresse tous les jours de nouveaux attentats. Je veux qu'en religion, on vive en paix en mon royaume. Il est temps que nous, saouls de guerre, devenions sages à nos dépens".Catherine de Médicis, au début de son mariage avec Henri II, reste en retrait car Diane de Poitiers, que l'on a appelée la "plus que reine", règne déjà sur le cœur du roi. De vingt ans son aînée, elle a été chargée de son éducation par le roi François Ier. Troublé par la beauté de cette femme magnifique, le jeune Henri tombe follement amoureux et le restera jusqu'à sa fin tragique. En amante experte, elle exerce sur ses sens un attrait considérable. L'épouse bafouée ne désarme pas. Après la mort accidentelle d'Henri II lors d'un tournoi, le dix juillet 1559, Catherine chasse la favorite et l'exile dans son château d'Anet. De plus, elle oblige sa rivale à échanger son château de Chenonceau contre celui de Chaumont-sur-Loire. La reine Catherine de Médicis veut montrer que dorénavant, le pouvoir a changé de mains. Mais elle doit affronter une montée des violences religieuses dans tout le royaume. Les protestants réclament alors la liberté de conscience et de culte et se montrent hostiles au pouvoir détenu par les Guise, une famille catholique de plus en plus influente depuis que François II a épousé l’une des leurs, la jeune Marie Stuart. Comptant parmi ses amis des personnes passées au protestantisme, Catherine a une position ouverte sur la question. Partisane de la tolérance civile, alors que les Guise sont favorables à une politique répressive, elle tente d’établir le dialogue. Elle accepte la présence des protestants, à condition qu’ils restent discrets afin de maintenir la paix civile. Elle sait que cette révolte religieuse peut aboutir à contester l’autorité royale. C’est ce qui se passe symboliquement lors de l’attaque huguenote de la résidence royale d’Amboise en 1560. Pour éviter de voir le problème religieux virer à l’anarchie, elle s’émancipe du pouvoir des Guise, s’entoure de conseillers modérés favorables aux protestants et favorise leurs idées au sein du Conseil du roi. Elle organise aussi à Fontainebleau une réunion pour évoquer alors une réforme de l’Église de France.
"Les rois tenaient à déshonneur de savoir combien valait un écu, et moi, je voudrais savoir ce que vaut un liard, combien de peine ont ces pauvres gens pour l’acquérir, afin qu’ils ne fussent chargés que selon leur portée". Catherine, très superstitieuse, a recours à l'astrologie pour gouverner. Dans sa chambre, il y a deux entrées. D'un coté une porte donne sur la chapelle, et de l'autre une autre porte mène à la chambre de Cosimo Ruggieri, son astrologue personnel qui lui dresse des horoscopes quotidiens et qui pratique à l'occasion la cristallomancie. Toute sa vie, elle n'a qu'une obsession, transmettre le pouvoir à ses enfants. Mais la malédiction, folie, maladie, inceste, assassinat ou trahison s'abat sur cette famille marquée par le destin. François II meurt à dix-sept ans d'une otite.Charles IX meurt à moité fou, et Henri III périt assassiné. Faute d'héritiers, la dynastie des Valois va disparaître. Jusqu'au bout, Catherine de Médicis, grande mécène, sans doute la plus importante de son temps aura tout tenté pour pacifier le pays. Mais c'est dans le sang que se joue le dernier acte de cette tragédie. Henri III, qui cherche à s'émanciper de sa mère, est de plus en plus isolé, mais surtout il est sans enfants. Le duc de Guise, le puissant chef du parti catholique, intrigue alors pour accéder au trône. Il sera assassiné au château de Blois. La politique de conciliation a échoué. Elle meurt le cinq janvier 1589, âgée de soixante-neuf ans. Sept mois plus tard, Henri III sera assassiné. C'en est fini de la dynastie des Valois. Malgré sa volonté de paix et d’unité au sein du royaume ainsi qu’au sein de sa famille, celle qui fut l’une des plus grandes femmes d'État de l’Histoire de France ne verra pas la réussite de sa politique de son vivant. Elle a cependant ouvert la voie à Henri de Navarre, roi de France sous le nom d’Henri IV à la mort d’Henri III. En effet, celui que l’on appellera "le Vert galant" suivra les traces de Catherine en optant pour un gouvernement basé sur la paix et la tolérance. Lui y parviendra, notamment par l’édit de Nantes en 1598, qui met fin aux guerres de religion. Il arrivera aussi à faire respecter l’autorité royale en établissant un pouvoir absolu, ce que n’avait pas réussi à réaliser Catherine, toujours entre guerres et paix.
Bibliographie et sources:
- Honoré de Balzac, "Sur Catherine de Médicis"
- Jean-Pierre Poirier, "Catherine de Médicis"
- Franck Ferrand, "La Cour des Dames"
- Lucien Romier, "La conjuration d'Amboise"
- Luisa Capodieci, "Catherine de Médicis"
- Ivan Cloulas, "Catherine de Médicis"
- Denis Crouzet, "Le haut cœur de Catherine de Médicis"
- Jérémie Foa, "Le tombeau de la paix"
- Sabine Frommel, "Catherine de Médicis"
- Janine Garrisson, "Catherine de Médicis, l'impossible harmonie"
- Matthieu Gellard, "Une reine épistolaire"
- Robert Jean Knecht, "Catherine de Médicis"
- Jean-François Solnon, "Catherine de Médicis"
- Nicola Mary Sutherland, "La vie de Catherine de Médicis"
- Thierry Wanegffelen, "Catherine de Médicis, le pouvoir au féminin"
Bonne lecture à toutes et à tous.
Méridienne d'un soir.