"Un mariage ne se construit pas sur des promesses vaines ou futiles, mais sur des engagements réels et sérieux". Religieuse, salonnière et romancière, la belle scandaleuse traversa la régence et le début du règne de Louis XV en femme entreprenante et libre. Cette "nonne défroquée", qui fut la mère du philosophe d'Alembert et la maîtresse en titre de l'abbé Dubois, a fait de sa vie un chef-d'œuvre de dissimulation et d'intelligence. Les laudateurs de la "belle et scélérate de Tencin", selon le mot de l’époque, ne sont pas nombreux. Immorale, séductrice, cupide, brillante, et pleine d’esprit, cette présumée coupable de l’Histoire intrigue par sa vitalité. "Il me reste à parler du meilleur cœur du monde, en même temps du plus singulier. J’ignore si jamais son esprit a été cause qu’on ait moins estimé son cœur qu’on ne le devait, mais j’ai bien été aise de vous disposer à voir sans prévention un portrait de la meilleure personne du monde qui avait un esprit supérieur, ce qui faisait d’abord un peu contre elle." Le portrait de son ami Marivaux est assez exceptionnel chez les écrivains de l'époque qui, connaissant la dame et ses frasques, préféraient être discrets à son sujet, choisissant de passer sous silence ses turpitudes, c’est le cas de Fontenelle, de Montesquieu ou encore Madame du Deffand. D'autres comme Marmontel, adoptaient une attitude de neutralité par rapport à des rumeurs qu’ils ne pouvaient ignorer. La réputation de Mme de Tencin n’était donc pas des meilleures mais la personne valait certainement mieux que sa réputation. En effet, étant une femme en vue, au cœur de toutes les intrigues et à l'esprit supérieur, elle fut tout naturellement en butte à la jalousie et à la diffamation. De surcroît, ces calomnies, et c’est sans doute ce qui lui a causé le plus de tort, elle ne les a jamais réfutées. À ce mépris pour sa réputation s’ajoute encore un activisme forcené qui n’a pu qu’irriter la bonne société de l’époque. On connaît le statut juridique de la femme de l’ancien régime. Son rôle social consistait, de par son sexe, à obéir. Ce point de vue était partagé par la plupart des participants, tant masculins que féminins, au débat pour déterminer qui devait gouverner dans la société. Elle n’a pu que souffrir de ce préjudice social, elle qui ne s’épanouissait que dans l’action et qui n’avait rien de la femme passive que l’on rencontre encore dans nombre de romans de la première moitié du siècle. En fait, elle était très peu femme. Le caractère viril de son tempérament était si prédominant que la salonnière dut être rappelée à l’ordre par le cardinal de Fleury à plusieurs reprises: "Vous me permettrez de vous dire qu’il s’en faut beaucoup que vous meniez une vie retirée et que vous ne vous mêliez de rien. Il ne suffit pas d’avoir de l’esprit, d’être de bonne compagnie. La prudence demande qu’on se mêle, et surtout une personne de votre sexe, que des choses qui sont de sa sphère. Le roi est informé avec certitude que vous ne vous renfermez pas dans ces bornes." Madame de Tencin était une femme libre.
"L'économie est besoin dans la pauvreté, sagesse dans la médiocrité, vice dans l'opulence. Le reste n'est que sottise". Dès sa jeunesse, elle fit preuve pour son époque, d'une farouche indépendance, faisant fi des convenances sociales. "Les gens d'esprit font beaucoup de fautes en conduite, parce qu'ils ne croient jamais le monde assez bête, aussi bête qu'il l'est." Elle naquit à Grenoble le vingt-six avril 1682 d’Antoine Guérin, président à mortier au parlement de la ville, et de Louise de Buffévent. Ses parents la contraignirent à se faire religieuse dans le couvent de Montfleury près de Grenoble. On sent combien peu l’état monastique devait convenir à une femme douée d’un penchant décidé pour l’amour et pour l’ambition. Cette dernière passion aurait pu trouver, dans les petites tracasseries du cloître, dans les préférences, dans les honneurs à briguer et à obtenir sur des compagnes, un aliment qui, jusqu’à certain point, nourrît ou trompât son activité. Mais il n’en était pas de même de l’amour. Toutefois, si la jeune religieuse ne voyait personne qui pût lui faire éprouver ce sentiment, elle ne renonçait point à l’inspirer et ce fut là ce qui lui donna les moyens de recouvrer sa liberté. Le directeur, homme honnête et pieux, mais faible et peu éclairé, se laissa insensiblement subjuguer par les charmes de son esprit et de sa personne. Il en devint amoureux en croyant ne ressentir pour elle que cet intérêt tendre et pur, dont la charité chrétienne et les liens de la paternité spirituelle lui faisaient doublement un devoir. Sa pénitente avait trop de pénétration pour se méprendre sur la nature de cet attachement, et elle conçut promptement quel parti elle en pouvait tirer. Ne songeant, depuis son entrée en religion, qu’à rompre un engagement auquel sa volonté n’avait pas souscrit, elle obtint de son confesseur tous les renseignements, toutes les démarches qui pouvaient préparer l’exécution de son dessein. Lorsqu’elle vit les choses convenablement disposées, elle protesta contre les vœux qu’on l’avait forcée à faire, et demanda alors à en être relevée. On lui permit de sortir du couvent de Montfleury en septembre 1708, après cinq ans de profession, et d’entrer, comme chanoinesse, au chapitre de Neuville, près de Lyon. C’était un grand pas de fait vers la liberté. Elle ne s’y arrêta pas. Elle quitta Neuville, et vint à Paris, en 1711. Son destin allait alors s'envoler.
"La véritable confiance se mérite et s'obtient avec le temps. La confiance sans bornes est le lien de la véritable amitié". Son ambition était sans commune mesure. Pour gagner son indépendance financière, la richesse était indispensable. Elle pénètre dans les arcanes du pouvoir grâce à son amant Fontenelle, la cuisse légère et le cœur dans la poche, prête à jouer à l’homme politique avec ses comparses l’abbé Dubois et Philippe d’Orléans. Grâce à son ami Law, le génial inventeur de l’argent papier, elle se bâtira une fortune colossale en trois mois en créant son propre comptoir d’agiotage. L’argent a occupé une place primordiale dans la vie de Mme de Tencin. Son rang ne la prévenait pas d’ouvrir le vingt novembre 1719 un comptoir d’agio rue Quincampoix et de créer alors une société en commandite, l'équivalent ancien d’une société d’investissement à capital variable, vouée explicitement à la spéculation sur les actions. Bénéficiant des précieux conseils du financier Law et surtout de Dubois, son amant, elle réussit à tripler une nouvelle fois sa fortune en vendant ses parts à temps pour partager les bénéfices du système de Law. Son âpreté au gain trouve cependant une excuse. Elle avait un frère médiocre, Pierre-Paul, né en 1679 qu’elle aimait fraternellement, en qui elle plaçait toutes espérances, faire de lui un cardinal. Ne pouvant diriger ses désirs de fortune et les moyens qu’elle se sentait pour les satisfaire, vers aucun objet qui lui fût personnel, l’avancement de ce frère devint son unique pensée, son unique affaire. Le caractère du prince qui gouvernait alors la France, le régent Philippe d’Orléans, depuis la mort de Louis XIV en 1715, lui donnait lieu de croire qu’avec de la jeunesse et des charmes, elle n’y travaillerait pas sans succès. Mais ce prince n’aimait pas qu’une jolie femme lui parlât d’affaires. Il l’avait déjà dit d’une manière fort galante à madame de Parabère, l’une de ses maîtresses. Il s’exprima dans le même sens au sujet de Madame de Tencin, en termes moins élégants.
"L'homme le plus dangereux est toujours celui qui sous l'apparence de la franchise dissimule en réalité la fourberie". Son amant qui visait également la mitre cardinalice, entre tractations et petits soupers en compagnie des "roués" du Régent n’avait pas là-dessus la même répugnance que son maître, l’écouta plus favorablement et elle en obtint tout ce qu’elle pouvait désirer. Son frère Pierre-Paul fut chargé de la conversion du fameux Law. Ce qui lui valut, selon Duclos, beaucoup d’actions et de billets de banque. Ensuite il fut envoyé ambassadeur à Rome, où il contribua puissamment à l’élection du pape Innocent XIII, et fit donner à l’abbé Dubois le chapeau de cardinal en 1721. Plus tard il l’obtint pour lui-même en 1739, lorsqu’il était archevêque d’Embrun, et de ce siège il passa à celui de Lyon, qu’il occupa jusqu’à sa mort. Cette fortune prodigieuse fut, en très grande partie, l’ouvrage de madame de Tencin. La carrière de l’intrigue n’est pour personne exempte de dangers. Tandis que l’archevêque d’Embrun présidait le concile qui se tenait dans cette ville en 1727, et où déposa le vingt-et-un septembre, Jean Joanen, évêque janséniste de Senez, l’un des plus célèbres appelants de la bulle Unigenitus, Claudine de Tencin animait le parti des constitutionnaires. Elle argumentait avec tant de force et de grâce, que l’on ne sortait d’auprès d’elle qu’enflammé de passion pour la bulle, ou plutôt de fureur contre ceux qui la rejetaient. La cour, dont ce prosélytisme ardent secondait les vues, craignit qu’il n’allumât des haines trop dangereuses entre les deux partis, et l’indiscrète théologienne eut ordre de se retirer à Orléans pour laisser aux esprits qu’elle avait échauffées le temps de se refroidir. Son exil ne fut pas long. Le crédit de son frère auprès du cardinal de Fleury lui fit bientôt accorder la permission de revenir à Paris. Toutes ses faiblesses n’avaient pas eu pour but l’élévation de son frère. Elle avait cédé à un penchant désintéressé, en aimant le chevalier Louis-Camus Destouches. Le fruit de cet amour fut le célèbre d’Alembert. On dit qu’il fut abandonné et exposé sur les marches de l’église Saint-Jean-le-Rond, et recueilli par une pauvre vitrière, qui lui donna tous les soins d’une mère tendre. On ajoute que madame de Tencin, lorsque les talents de ce fils commencèrent à jeter quelque éclat, voulut se faire connaître à lui, et que le jeune géomètre, peu sensible à la marque tardive et équivoque d’amour maternel, répondit: "Je ne connais qu’une mère, c’est la vitrière."
"La plupart des hommes prennent un sentiment vif d'amour-propre pour de l'amour. Le véritable honneur exige que nous en négligions les apparences. Pour l'homme que j'aime vraiment, j'irai pour lui, s'il le faut, vivre dans un désert". Les biographes se querellent sur la véracité de cet événement. Nombreux sont ceux qui avancent que cette anecdote est fausse. Madame de Tencin spécule en matière d'argent, de politique, mais également de désir. Elle est grande et mince, a des traits intéressants, un air d'affabilité et de parfaite franchise. Son intelligence ajoute à son charme. Marivaux qui, dans "La Vie de Marianne", en fait le portrait sous le nom de Madame Dorsin, écrit: "Personnifions la beauté, supposons qu'elle s'ennuie d'être si sérieusement belle, qu'elle veuille essayer du seul plaisir de plaire, qu'elle tempère sa beauté sans la perdre et qu'elle se déguise en grâce, c'est à Mme Dorsin à qui elle voudra ressembler." En 1723, après la mort du Régent et de l'abbé Dubois, Madame de Tencin, avec une brillante intuition, mise sur le cardinal Fleury, précepteur de Louis XV et futur ministre d'État (1726). Mais un événement des plus fâcheux vient contrecarrer ses plans. En prenant Charles de La Fresnaye pour amant, l'intrigante commet une erreur d'appréciation. Conseiller au grand conseil et banquier, celui-ci, très perturbé par de sévères revers financiers, se tire une balle dans le cœur. L'événement se passe le six avril 1726, à midi, chez sa maîtresse. Si ce dénouement, qui fait suite à de nombreuses scènes de violence de la part de La Fresnaye, ne surprend peut-être pas tout à fait Madame de Tencin, le testament qui l'accompagne a de quoi l'effrayer. Il l'accuse de vol et d'assassinat, de débauches en compagnie du philosophe Fontenelle, alors vieillard et de son neveu le comte d'Argental. Bien que la police ait conclu immédiatement à un suicide, elle est arrêtée et conduite à la Bastille. Elle y demeure quatre mois, en même temps que Voltaire, enfermé pour avoir voulu provoquer en duel le chevalier de Rohan. La crise passe, le public oublie. Elle revient dans la capitale et reprend ses mondanités. C'est alors que l'abbé est enfin nommé cardinal.
"La moindre attention touche de la part de ce qu'on aime, encore plus dans les temps difficiles. On ne se dit jamais bien nettement qu'on n'est pas aimé. La vérité est presque de niveau avec l'innocence car le cœur fournit toutes les erreurs". La femme aux milles vies atteint son but, assurer la réussite de son frère demeuré jusque-là dans l'ombre. Elle allait alors se tourner vers sa véritable passion, les belles-lettres en tenant un salon littéraire réputé dans la capitale. Dans son hôtel de la rue Saint-Honoré, Madame de Tencin tient depuis 1726 un salon. Ses "mardis", qui font suite à ceux de Madame de Lambert, sont les plus recherchés parmi les rencontres mondaines et intellectuelles de son temps. Le noyau ancien de sa société, sa "ménagerie", est constitué des familiers du salon de sa sœur, Mane-Angehque, elle-même une intime de l'homme politique et écrivain anglais Lord Boling-broke. Au cours des années s'adjoignent au noyau des habitués, que l'on nomme les "sept sages", Fontenelle, Marivaux, le romancier Duclos, le grand collectionneur de Boze, le physicien Mairan, le médecin Astruc, l'homme de lettres et académicien Maribaud, Madame du Châtelet, Madame de la Popelinière, Madame Dupin, les philosophes Montesquieu, Helvétius, ainsi que des hommes politiques, des diplomates, des personnalités de passage, comme Pépistolier et l'homme d'État anglais Lord Chesterfield. L'univers des salons est à la fois cosmopolite et minuscule. La courtoisie y règne, l'emportement verbal est mal vu, se mettre en colère détonne mais le protocole n'exclut pas le déploiement de multiples formes d'esprit. C'est dans ce contexte de polémiques intellectuelles et de médisances personnelles, d'associations et de rivalités, que Madame de Tencin se décide à écrire. Elle publie "Les Mémoires du comte de Comminges" (1735), "Le Siège de Calais" (1739), "Les Malheurs de l'amour." "Les Anecdotes de la cour d'Edouard II", roi d'Angleterre, roman terminé par Élie de Beaumont, paraîtra après sa mort. Ses ouvrages connaissent aussitôt un grand succès, et sont l'objet de nombreuses rééditions. Succès de scandale pour ce qu'ils révéleraient sur les frasques de leur auteur ? Nullement. Ils sont d'une chasteté et d'un lisse sans défaut. On y chante la délicatesse des sentiments, on y pleure alors les mille obstacles opposés à l'amour, non sans s'étonner de découvrir dans ces larmes "une espèce de douceur."
"Lorsque l'on n'examine point ses sentiments, on ne se donne pas le tourment de les combattre. La malignité, plus encore que la vanité, rend caustique et médisant. Être belle et très riche, c'est plus qu'il n'en faut pour attirer tous les prétendants". Ses ouvrages galants sont plus proches de l'amour courtois que du libertinage cher à Laclos ou à Marivaux. En mettant en scène des personnages malheureux dans leurs rapports amoureux, elle reproduit des modèles ou des types déjà présents chez Shakespeare ou chez Madame de La Fayette, l'auteur de "La Princesse de Clèves." Les souvenirs autobiographiques affleurés, le sang d'un accouchement clandestin, la douleur aiguë d'une prise de voile forcée, la langueur d'une très grave maladie, ne font que souligner le projet d'une écriture née sous le signe de la bienséance, dans l'ordre d'un secret maintenu. Malgré la défiance de la Du Deffand à l’égard des mémoires fictifs, c’est Madame de Tencin romancière qui retient le plus l’intérêt. Mais nous comprenons le désarroi de la marquise. En effet, les "Mémoires du comte de Comminge" est un roman où il ne se passe rien. L’immobilité est sa caractéristique essentielle. Mais il s’agit justement là d’un de ses grands mérites, ce texte fournit ainsi la preuve d’une évolution au XVIIIème siècle du genre romanesque du récit d’action vers la narration psychologique où ce qui compte est la mise en valeur de l’approfondissement de soi, pour en extraire la souffrance et la graver comme souvenir. Comme nombre de ses contemporains, Madame de Tencin écrivit pour s’ennoblir aux yeux de ses contemporains et surtout de la postérité, non pas tant pour renier sa vie tumultueuse mais surtout pour acquérir un statut, celui d’écrivain, qui la place au-dessus des critiques, comme le fit Sade lui-même. Consciente de ce but à atteindre, elle fait de son mieux pour produire des chefs-d’œuvre. Il pourrait sembler paradoxal qu’elle ait fait paraître ses romans anonymement, mais l’anonymat était une précaution propre à la femme de rang qu'elle était, décidant de devenir auteur, ne voulant pas être raillée en tant que telle par un public misogyne. Toutefois, de mauvaises langues profitèrent de cet anonymat pour mettre en doute l’identité de l’auteur, attribuant ses romans à ses neveux d’Argental et Pont-de-Veyle.
"Les talents et les pensées saines sont presque toujours le fruit du besoin ou du malheur. La fin de la vie est bien triste, le commencement est rien, le milieu est un orage presque continuel. Voilà pourquoi, il faut savoir jouir de chaque instant." La médisance dura longtemps même après sa mort. Sans doute était-elle alimentée par des jalousies littéraires ou par des amants éconduits. Voltaire, non avare de railleries et qui la détestait mettait en doute la paternité de son œuvre. Mais n’est-ce pas encore là en fin de compte la meilleure manière de les attribuer à Madame de Tencin ? Il est en effet pour le moins curieux que ces pères putatifs fussent choisis dans sa propre famille et de là à imaginer qu’elle ait elle-même attisé, sinon répandu, cette rumeur pour qu’on ne séparât pas tout à fait ces ouvrages de son lignage, il n’y a qu’un pas que l’on peut aisément franchir. "Le Comte de Comminges" est son véritable chef-d’œuvre. La Harpe, après avoir payé un juste tribut d’admiration au roman de "La Princesse de Clèves" de madame de la Fayette, dit: "Il n’a été donné qu’à une autre femme de peindre, un siècle après, avec un succès égal, l’amour luttant contre les obstacles et la vertu. Le Comte de Comminges peut être regardé comme le pendant de la Princesse de Clèves." "Le Siège de Calais" est moins régulier mais la lecture en est peut-être plus attachante encore. On croit qu’il fut fait par gageure et pour prouver qu’un roman pouvait commencer exactement par où beaucoup d’autres finissent. "Les Malheurs de l’amour" offrent cet intérêt tendre et douloureux que le titre promet. La seconde moitié de sa vie fut aussi tranquille, aussi régulière que la première avait été inconsidérée et orageuse. Elle se plut dès lors à rassembler chez elle l’élite des savants et des gens de lettres. Elle appelait cette réunion sa "ménagerie" ou ses "bêtes", et tous les ans, aux étrennes, elle donnait à chacun de ceux qui la composaient du velours pour se faire une culotte. Les coryphées de cette société étaient Fontenelle et Montesquieu. Lorsque ce dernier fit paraître son "Esprit des lois", elle en prit un grand nombre d’exemplaires, qu’elle distribua entre ses amis, et elle donna ainsi la première impulsion au succès de cet immortel ouvrage. Le pape Benoît XIV eut toujours une vive amitié pour elle. N’étant encore que le cardinal Lambertini, il entretenait avec elle une correspondance assez suivie.
"Les femmes ont toujours de l'indulgence pour tout ce qui porte le caractère de la tendresse. L'ambition n'est pas si près du cœur que l'amour. Sans l'expérience, il y a une foule de vérités que l'on ne peut pas même comprendre". Son caractère et son talent portèrent enfin ses fruits. D'abord courtisane et agioteuse, elle devint une femme de lettres réputée tenant le salon le plus couru de Paris. Toute sa vie, sa devise semble être de défier ainsi l’homme sur son propre terrain, ne serait-ce peut-être que pour se venger de ces vingt-deux années passées de force au couvent malgré elle. Sa personnalité ne fut pas moins attaqués que sa conduite. On vantait sa douceur devant l’abbé Trublet: "Oui, dit-il, si elle avait intérêt de vous empoisonner, elle choisirait le poison le plus doux." Duclos, qui l’avait beaucoup connue, la loue pour son désintéressement. Duclos parle aussi très avantageusement de son esprit: "On ne pouvait, en avoir davantage, et elle avait toujours celui de la personne à qui elle avait affaire." Claudine Alexandrine Sophie Guérin de Tencin, nommée la marquise de Tencin sans que l’on connaisse l’origine de ce faux titre, a pris garde toute sa vie à n’être assujettie à aucun pouvoir, à aucun homme et à aucun jugement. Elle a combattu telle une amazone pour ce qu’elle estimait le bien le plus cher au monde: une conscience et un corps à soi. On n’a su qu’après sa mort, le quatre décembre 1749, qu’elle était bien l’auteur de ses ouvrages. De son vivant, le secret en était gardé par un fort petit nombre d’amis. Ce fut Montesquieu qui le divulgua le premier. On trouvera la preuve de l’anonymat qu’elle gardait sur ses écrits dans cette épître dédicatoire, mise en tête de la première édition du "Siège de Calais": "C’est à vous, mon ami que j’offre cet ouvrage, à vous à qui je dois le bonheur d’aimer. J’ai le plaisir de vous rendre un hommage public, qui cependant ne sera connu que de vous."
Bibliographie et références:
- Christophe Bois, "La construction de l’illusion dans les récits de Madame de Tencin"
- Martina Bollmann, "Madame de Tencin"
- Maurice Boutry, "Une créature du cardinal Dubois"
- Félicité de Biron, "Le salon de Madame de Tencin"
- Duc de Castries, "La scandaleuse Madame de Tencin"
- Henri Coulet, "Les romans de Madame de Tencin"
- Charles Coynart, "Les Guérin de Tencin"
- Antoine-François Delandine, "Œuvres de Mme de Tencin"
- Maria del Carmen Marrero, "Madame de Tencin"
- Pierre-Maurice Masson, "Madame de Tencin"
- Chantal Thomas, "Étude sur Madame de Tencin"
- Paul Vernière, "Sur les lettres de Madame de Tencin"
- Joël Pittet, "Les Aquatiques"
Bonne lecture à toutes et à tous.
Méridienne d'un soir.