"Les gens me considèrent comme une jeune femme séduisante mais écervelée, mais en réalité, je m'en moque. Un homme ne compte que dans la mesure où il agit, aime et incite les autres à agir et à aimer, bien plus que par ce qu'il laisse derrière lui. De toute façon, les contrats de cinéma ont toujours été une plaisanterie en ce qui concerne le salaire des comédiens. Les studios pouvaient dénoncer ou suspendre ces contrats à leur guise. Les comédiens étaient paralysés par la crainte de procès ruineux et du chômage permanent". Mary Louise Brooks naît le quatorze novembre 1906 à Cherryvale, une petite ville du Kansas. Elle grandit avec ses frères et sœurs dans une certaine indifférence de la part de ses parents, qui leur offrait peu de temps et d'attention. Son père était avocat. Quand il n'était pas au travail, il s'isolait dans la tranquillité de son bureau, en compagnie de ses livres et de son violon, fuyant les cris des disputes de ses quatre enfants. Sa mère, qui avait passé ses années de jeunesse à s'occuper de ses frères et sœurs, avait annoncé à son futur époux qu'il "lui ouvrait le chemin de la liberté et des arts, mais que les braillards qu'elle mettrait au monde s'élèveraient tout seuls". Elle occupait ses journées à jouer du piano ou à présenter les critiques de ses lectures aux membres de son club féminin. Malgré leur absence, ses parents étaient aimants et compréhensifs. Il lui donnèrent le goût de l'art, des livres et de la musique. Et c'est avec plaisir que Louise écoutait sa mère jouer Debussy et Ravel avec beaucoup de talent. "Notre maison de Wichita croulait littéralement sous les livres. Je dévorais tout avec ravissement, me fichant alors pas mal de ne pas toujours comprendre. Ma passion pour les mots m'était venue à l'âge de cinq ans. J'appris à lire en regardant par-dessus son épaule, ma mère nous faire la lecture". Sa mère l'encouragea à apprendre très tôt la danse, dès l'âge de cinq ans. C'est elle aussi qui accepta et réussit à convaincre son père de l'autoriser à se rendre à New York en 1922 pour y suivre les cours de danse du réputé Ted Shawn, pionnier de la danse moderne américaine. Renvoyée pour indiscipline quatre ans plus tard, elle se produit dans les revues déshabillées de Broadway, puis est engagée par le célèbre meneur de revues Florenz Ziegfeld. Cette expérience des diverses chorégraphies lui sera précieuse et contribuera à la fascination qu'elle exerce, jusqu'à nos jours, sur les écrans. Louise Brooks vit avec intensité les années folles. Elle bénéficie de riches protecteurs, et compte des amis, des amants, dans l'industrie du spectacle. "Nul ne peut dire avec certitude pourquoi on met fin à son existence. Tous les mensonges se ressemblent. Bien que les gens soient mieux à même de juger le jeu d'un acteur que le talent d'un peintre ou d'un compositeur, l'hypocrisie de la sincérité leur interdit de reconnaître qu'ils interprètent eux aussi, constamment, un rôle composé de toutes pièces". L'un d'entre eux, Walter Wanger, futur grand indépendant à Hollywood, alors producteur au studio Paramount de New York, l'introduit dans le monde du cinéma, où elle se fait remarquer dès 1926 dans un film de Franck Tuttle, "The American Venus". Sous contrat avec la Paramount, elle tourne sur la côte Est six films durant la seule année 1926. On la voit avec W. C. Fields, son vieil ami des "Ziegfeld Follies", dans le burlesque "Un conte d'apothicaire", "It' the Old Army Game", réalisé en Floride par Edward Sutherland, et elle tire son épingle du jeu au côté de la grande vedette Adolphe Menjou dans la comédie "Au suivant de ces messieurs", "A Social Celebrity, de Malcolm St. Clair. La Paramount l'envoie à Hollywood, où on l'emploie dans des films sans relief, elle dira plus tard que les rôles qu'on lui avait confiés à New York étaient plus intelligents. Hollywood en fait toutefois une habituée des magazines populaires. Elle fait partie, comme Clara Bow, Gloria Swanson, Constance Talmadge, Norma Shearer, des flappers, jeunes filles dans le vent revendiquant leur liberté. Sa fameuse coiffure, dite "hollandaise" aux États-Unis, "Jeanne d'Arc" ou "garçonne" en France, "Bubikopf" en Allemagne, est la même que celle de Colleen Moore, la reine du box-office des années 1926-1927. Mais cette coiffure a toujours été la sienne depuis l'enfance, et elle la conservera dans les films européens qui immortaliseront son image. Déjà, elle ressemble à Lulu. Elle fascine, enchante, tourne beaucoup. En 1928, c'est "Une fille dans chaque port", de Howard Hawkes. Pabst la remarque, la fait venir à Berlin. Elle a vingt-deux ans, elle devient Lulu pour l'éternité dans le film du même nom. Le visage lumineux parfaitement ovale, la frange noire au-dessus des yeux ardents traversent les frontières du temps, comme plus tard la blondeur fragile de Marilyn. Mais Louise Brooks ne se suicidera pas. Elle tourne encore avec Pabst le "Journal d'une fille perdue" et en 1930, en France, avec Augusto Genina "Prix de beauté". Elle revient à Hollywood, reprend le chemin des studios, joue notamment avec James Cagney, "The Steel highway" et "Public Ennemy" de William Wellman, elle, apparaît dans "Hollywood Boulevard" de Robert Florey. En 1928, elle tourne alors, après "Overland stage raiders" de Georges Sherman avec John Wayne. À cette période de sa vie, elle est à son firmament. Elle est régulièrement invitée par le très séduisant milliardaire, William Randolph Hearst, dans sa propriété de Hearst Castle. Elle se marie avec le réalisateur A. Edward Sutherland le deux juillet 1926, mais le couple mythique divorce alors un an plus tard.
"Dans la vie, l'essentiel est de rester toujours fidèle à soi-même, peu importe le prix à payer. De sorte que pour demeurer un acteur à succès il est indispensable de saupoudrer le naturel d'une pincée de mystère et de bizarrerie afin que l'auditoire apprécie et soit intrigué par quelque chose qui ne lui ressemble pas". "Je ne pouvais pas corriger mon accent dans une école chic, ni apprendre comment me tenir à table auprès de cavaliers gênés par mon infériorité sociale, ni me permettre les couturiers de la Cinquième Avenue". "Se sentir un instant esseulée est terrifiant pour une star : c'est la première borne sur la route de l'oubli". Louise Brooks est trop anticonformiste, trop belle, trop libre d'elle-même et de ses idées pour supporter Hollywood et s'y intégrer. Elle est la seule actrice à faire la grève pour faire respecter les droits et la dignité des comédiens. Elle vit ses passions et ses caprices sans mentir. Elle dit: "J'avais fait fi de la sécurité et des conventions sociales. Après un an de mariage, j'ai trouvé insupportable d'être un jouet tombé plus bas qu'une fille dont on paye les services. Je suis devenue une sorte de clocharde. C'est alors qu'on m'a rejetée". Elle se remariera avec Deering Davis. En 1953, elle se convertit au catholicisme. Elle reste une rebelle, insatisfaite, qui ne pardonne pas. "Maîtresse d'un célèbre millionnaire, j'ai trouvé insupportable d'être un jouet sexuel, tombée plus bas qu'une fille dont on paye les services". Elle affirmait son identité et sa différence, quel qu'en soit le prix, dans une volonté indéfectible de ne jamais tricher. Cette façon de penser était totalement incompatible avec les exigences hollywoodiennes. Pour Louise Brooks, Hollywood n'est qu'une "inhumaine usine à films". Il lui "sortait par les yeux". "Étant moi-même une solitaire née, temporairement détournée de la vie d'ermite par une carrière sur les planches et à l'écran, j'affirme catégoriquement que rien ne ressemblait plus à l'esclavage qu'une carrière de star du cinéma. Il ne décidait seul que sur un point. Signer ou non un contrat. Dans l'affirmative, il devenait la proie des cosignataires, des distributeurs de ses films. S'il ne signait pas, il n'était plus star." Trois ans après ses débuts au cinéma, Georg Wilhem Pabst la remarque et l'engage pour incarner "Loulou". Il n'est plus possible à quiconque a vu ce joyau du septième art d'imaginer le personnage de Loulou sous d'autres traits que ceux de Louise Brooks. À la fois perverse, enfantine, naïve, enjouée, amorale et sensuelle, écolière canaille et femme fatale, elle emplit l'écran de sa présence magique et fait souffler sur le film de Pabst un érotisme de feu. "Un acteur, un peintre, un compositeur, un auteur peut se montrer aussi égoïste qu'il le souhaite sans encourir de reproches du public, à condition que son art soit superbe et il ne peut alors remplir cette condition sans un effort et un sacrifice qui lui procurent le sentiment d'être noble et martyr en dépit de son égoïsme". "Loulou" est certainement le film le plus marquant de la carrière d'actrice de Louise Brooks, bien qu'à l'époque, démoli par la critique, il n'ait eu que peu de succès. "Loulou est naturellement quelque chose d'important pour moi. Pabst a fait de moi quelque chose d'important. Pabst n'a pas créé Louise Brooks, il l'a réalisée, libérée. À Berlin, dès que j'eus posé le pied sur le quai de la gare où m'attendait Pabst, je devins une actrice. Il me traitait alors avec une sorte de déférence et de politesse inconnue pour moi à Hollywood".
"On se cache tous derrière un masque. Il faut savoir le retirer parfois. Un acteur ne peut remplir cette condition sans un effort et un sacrifice qui lui procurent le sentiment d'être noble et martyr en dépit de son égoïsme". Mon incarnation de la tragique Loulou, dépourvue de tout sentiment du péché, fut généralement taxée d'inacceptable pendant un quart de siècle." Cette version filmée de Pabst est tirée de "La boîte de Pandore", une pièce de Frank Wedekind. C'est "l'histoire d'une putain "immorale", écœurée par le sordide de sa profession, dans la laideur "sans valeur artistique", d'une furieuse bestialité. Son premier éveil à la passion, qui lui apporte à la fois la vie et la condamne à mort, c'est vêtue en fille de trottoir qu'elle le ressent. Lorsqu'elle lève Jack l'Eventreur, dans le brouillard nocturne de Londres, et qu'il déclare ne pas avoir d'argent, "ça ne fait rien, dit-elle, tu me plais." C'est la veille de Noël. Elle est prête à recevoir le cadeau dont elle rêve depuis l'enfance: la mort, de la main d'un maniaque sexuel". Loulou perd la vie en même temps que son enfance et son innocente indifférence avec les autres. Louise tourna au total vingt-quatre films, mais la fin du cinéma muet allait se révéler aussi celle de la carrière d'actrice de Louise Brooks. Elle n'était pas du nombre des stars hollywoodiennes, trop indépendante et lucide pour jouer le jeu. "Quand le cinéma parlant est né en 1928, la Paramount a vu là un prétexte pour diminuer les salaires des acteurs" et "que je fus la seule, chez Paramount, à refuser alors toute diminution, perdant de la sorte un nouveau contrat, j'ai bien imaginé que cette manifestation d'indépendance ne serait pas de nature à prolonger ma carrière". "La technique conventionnelle de Broadway à cette époque consistait davantage à obtenir des effets plutôt qu'à "jouer". C'était plus un combat qu'une pièce. Chaque comédien s'efforçait d'amortir l'impact des répliques des autres, surtout si elles faisaient rire". "De fait, quand j'eu refusé, seule de la distribution, de revenir à Hollywood pour tourner la version parlante de "The Canary Case", mon dernier film muet tourné par la Paramount, cette société déversa alors sur moi une publicité venimeuse qui transforma mes doutes en certitudes. "La Paramount fit répandre la rumeur qu'elle s'était séparée de moi parce que je ne valais rien pour le parlant. Inscrite alors sur la liste noire, aucune firme importante ne m'engagea pour un film". Louise tourne son dernier film à Hollywood en 1938. En 1940, elle quitte alors définitivement le cinéma, fuyant Hollywood qui la méprise. Elle a alors trente-quatre ans. Après trois ans chez son père, elle revint alors à New York, sa ville adorée, non sans couper les ponts avec son passé et ses amis du cinéma. Considérée comme une actrice ratée, elle se mit alors "à flirter avec des mirages engendrés par des flacons de somnifères jaunes". En 1956, elle est contactée par James Card, conservateur des films d'Eastman House à Rochester, dans l'État de New York et réussit à la convaincre de le rejoindre "afin d'y étudier les anciens films et d'écrire sur son passé retrouvé". Elle se rendit compte alors qu'elle jugeait encore les films dans lesquels elle avait joué "non en fonction de leurs mérites propres, mais selon leur succès ou leur échec aux yeux de Hollywood". Elle prit aussitôt la décision de réviser cette façon de voir et apprit alors, au fil des années à ne plus accepter "le verdict de Hollywood qui l'avait condamnée à l'échec".
"En vérité peu d'entre nous possèdent une énergie morale suffisante pour davantage qu'un inflexible point d'honneur.
Telle je suis restée, quêtant sans relâche l'authentique et la perfection, impitoyable alors envers le faux, généralement exécrée sauf de ceux, rares, qui ont surmonté l'horreur de la vérité afin de laisser libre cours au meilleur d'eux-mêmes". Ainsi Louise Brooks expliquait-t-elle, de façon très lucide, ce qu'elle qualifiait "son propre échec sur le plan social". "Pour moi, être vraiment célèbre, c'est être une star de cinéma, cet objectif est celui de tous les acteurs de théâtre. Se sentir un instant esseulée est terrifiant pour une star, c'est la première borne sur la route de l'oubli". Louise est considérée comme l'une des premières actrices "naturelles" du cinéma, son jeu étant subtil et nuancé par rapport à de nombreux acteurs du cinéma muet. Le gros plan était en vogue chez les réalisateurs, et le visage de Louise s'y prêtait parfaitement. Elle a toujours été un peu égocentrique, parfois d'un caractère difficile, et elle n'hésitait pas à user d'une verve acide lorsque l'occasion s'en présentait. De plus, elle s'était promis de ne jamais sourire face à la caméra, sauf si elle y était obligée, bien que la plupart de ses photos la montrent avec une expression neutre, on peut parfois la voir arborer un sourire éblouissant. Elle aimait ce personnage de garçonne qu'elle a incarné plus que toute autre. De son propre aveu, elle était une femme libérée, encline aux expériences, posant même nue pour des photographes, et ses liaisons éphémères avec de nombreuses vedettes du cinéma dont Charlie Chaplin et Humphrey Bogart, sont légendaires. Selon un de ses biographes, Barry Paris, Louise Brooks avait une "nette préférence pour les hommes", mais elle n'a pas découragé les rumeurs selon lesquelles elle était alors lesbienne, à la fois parce que ces rumeurs renforçaient son aura scandaleuse, à l'époque, et parce qu'elle voulait valoriser personnellement la beauté féminine. À son retour à Hollywood, l'actrice la plus en vue est désormais Greta Garbo. Louise Brooks ne retrouve les studios que pour des films mineurs, avec des cachets nettement réduits. Elle refuse de se déplacer à l'autre bout du pays pour jouer dans "L'Ennemi public" réalisé par William A. Wellman avec l'acteur James Cagney. Le rôle qui lui avait été proposé est finalement attribué à Jean Harlow. Elle joue tantôt les femmes fatales tantôt les mères de famille pleines d'énergie dans différents westerns. Parmi ceux-ci, Overland Stage Raiders, avec John Wayne et Ray Corrigan. Elle y joue le rôle principal, un rôle romantique face à John Wayne, avec une longue coiffure qui la rend méconnaissable. "Pour devenir une femme idéale, en 1922, il me fallait perdre mon accent du Kansas, singer les manières mondaines, apprendre à m'habiller avec goût. Je ne pouvais pas corriger mon accent dans une école chic, ni apprendre comment me tenir à table auprès de cavaliers gênés par mon infériorité sociale, ni me permettre les couturiers de la Cinquième Avenue". En 1933, elle se remarie avec un millionnaire de Chicago, Deering Davis. Deering, préoccupé par ses affaires, la quitte cinq mois plus tard, et ils divorcent en 1937. En 1938, après avoir été longtemps humiliée de se retrouver dans des films de série B, elle se retire du show business. Elle reste à Los Angeles puis, éprise de nostalgie, retourne en 1941 vivre chez ses parents à Wichita dans le Kansas, la ville de son enfance. Mais, en y ouvrant alors une modeste école de danse, qui se vide après Pearl Harbour, elle n'y trouve pas la tranquillité d'esprit qu'elle y espérait. Elle écrit dans une de ses autobiographies.
"Ma coupe de cheveux intrigue et agace mais au fond, je m'en moque éperdument. Même si on me croit lesbienne". Les gens de Wichita étaient jaloux de mon succès, ou me méprisaient pour mes échecs. Et tout cela ne m'enchantait pas vraiment. Je dois reconnaître qu'une véritable malédiction pèse sur moi. Mon quasi-échec en tant qu'être humain dans cette société. Mais au fond de moi, je garde espoir". Elle retourne vers l'Est et travaille pendant quelques mois comme vendeuse dans un magasin "Saks" sur la Cinquième Avenue à New York, puis vit à nouveau comme simple call girl pour les plaisirs de vieux hommes fortunés. Louise a toujours aimé l'alcool, elle y sombre bientôt. Mais elle parvient à exorciser ses démons : c'est le début de sa seconde vie. Tout en développant une foi chrétienne, elle s'adonne à la peinture et à l'écriture. "L'écriture a été une passion aussi vive que la danse dans mon adolescence", affirmera-t-elle plus tard. Elle vit entourée de toiles spiritualistes réalisées par ses soins, qui représentent alors sainte Thérèse de Lisieux, sainte Thérèse d'Avila, et quelques Sâdhus indiens en méditation. Grâce à l'aide d'un ami new-yorkais du début des années 1920, devenu directeur de journaux, elle devient journaliste associée et libre pour quelques centaines de dollars par mois, et livre des articles sur le cinéma de l'entre-deux-guerres que les rédacteurs publient souvent "faute de mieux" car un grand nombre d'anciens contributeurs des sections "cinéma et spectacles" sont partis à la guerre. Elle part alors à la recherche du temps désormais évanoui, où elle était une actrice adulée, et tente d'écrire parallèlement, mais sans illusion, entre 1945 et 1946, une vaste autobiographie. Elle y parvient en plusieurs centaines de pages, mais se ravisant, elle finit alors par brûler son manuscrit dans une poubelle fin 1946. "Aussi me suis-je éduquée auprès d'inconnus experts en ces matières, les gens au bas de l'échelle dont le labeur contribuait à la satisfaction du tout New York. De petite taille, brun, calme, enjoué, énergique, mon père n'eut dans sa vie que deux amours: sa femme et sa profession d'avocat. Il ambitionnait de devenir juge fédéral des États-Unis, rêve insensé parce que son horreur de l'ivrognerie, des jurons et de la débauche plaidait contre lui auprès des rudes politiciens de l'époque". Les historiens français du cinéma redécouvrent ses films au début des années 1950, Henri Langlois, un des fondateurs de la Cinémathèque française, n'hésite pas à déclarer: "Il n’y a pas de Garbo, il n’y a pas de Dietrich, il n’y a que Louise Brooks !". Cela a pour effet de lui attirer un nouveau public et la réhabilite même dans son propre pays. James Card, ami proche d'Henri Langlois, conservateur des films de la George Eastman House, cinémathèque américaine de Rochester pour l'état de New-York, est chargé de la retrouver. Il la retrouve recluse et en dépression à New York et la persuade de le suivre à Rochester en 1953. En 1955, la cinémathèque française de Paris organise un "hommage à Louise Brooks". L'actrice présentée par Henri Langlois renoue avec la célébrité en Europe à l'occasion des "soixante ans du cinéma". Le scénariste Kenneth Tynan brosse d'elle un portrait avantageux dans son essai "La fille au casque noir", dont le titre fait allusion à sa coupe de cheveux si particulière et devenue mondialement célèbre. "Le plus beau visage du monde". Elle le savait. Mais elle exigeait qu'on l'aime pour autre chose que pour sa beauté. Profondément, elle méprisait ceux qui cèdent à la séduction des apparences. On voulait faire d'elle une star. Elle refusa, et disparut discrètement dans la coulisse, choisissant délibérément la solitude et l'oubli pour préserver son indépendance. Le huit août 1985, à New York, elle meurt d'une crise cardiaque à l'âge de soixante-dix-huit ans. Dans "Loulou", elle est "l'incarnation bouleversante de la "beauté fatale" selon l'esthétique de l'expressionnisme allemand. Louise Brooks est aussi, et surtout, la seule actrice de l'histoire du cinéma qui se soit toujours insurgée contre cette nouvelle forme d'idolâtrie qui tend à réduire l'idéal humain, et singulièrement l'idéal féminin, à la copie conforme d'une image à laquelle chacun pourrait s'identifier sans risque. Et elle le dit avec la conviction de quelqu'un qui n'achète pas ses certitudes aux rabais. Pour une femme fut-elle douée de la beauté du diable, il y a, il y aura toujours une autre manière d'exister que celle qui consiste à adhérer passivement au rôle que la société a préparé pour elle. Une manière d'être. Elle repose au cimetière Saint-Sépulcre, dans l'État américain de New York. "Nul ne peut dire avec certitude si son existence ou non a été réussie, c'est cela, le véritable bonheur".
Bibliographie et références:
- Peter Cowie, "Louise Brooks, Lulu forever"
- Gilles Ciment, "L'inoubliable Louise Brooks"
- André Laude, "Louise Brooks, portrait d'une anti-star"
- Jean-Michel Palmier, "La femme à la coupe garçonne"
- Tahar Ben Jelloun, "Louise Brooks, la vraie Lulu"
- Roland Jaccard, "Louise Brooks, portrait intime"
- William Shaw, auteur de la préface de "Loulou à Hollywood"
- Véronique Le Bris, "Cahiers du cinéma, 2014"
- Jacques Siclier, "Louise Brooks, la scandaleuse"
- Lotte H. Eisner, "Louise Brooks, l'irremplaçable"
- David Thomson, "Louise Brooks, Lulu in Hollywood"
Bonne lecture à toutes et à tous.
Méridienne d'un soir.
